El ambiente es similar al de Need for Speed: Underground 2 y al de Need for Speed: Carbon, su secuela, sólo que no se podrá correr de noche. Siendo el único tiempo el amanecer, el mediodía y la puesta de sol. Sin embargo, con modificaciones en la iluminación y en el skybox (imagen del cielo), se le puede dar un aspecto nocturno

Algunas carreras pueden vigilancia policíaca por lo que puede iniciarse una persecución en la misma, además de observar el nivel de tráfico y además de eso los niveles de la "pasma" (policía) que pueden ser desde 5 hasta 30 policías por refuerzo de las autoridades, dependiendo del nivel de persecución del coche y del avance del jugador en su partida.

Aparte de ganar dinero y respeto con los eventos completados, el jugador deberá aumentar su notoriedad, reputación y subir de nivel de atención que tiene la policía hacia los vehículos. Esto logra con algunos retos que impone cada rival para alcanzar el nivel de atención y la posición en la Blacklist.

El juego tiene, como una versión anterior, el modo Carrera, donde se compite para ganar en la Blacklist. Transcurre de día, y aparecen policías que en caso de cometer alguna infracción comenzarán a perseguir al jugador.

El "Tuneado" es más básico que en las versiones de Underground, se puede tunear el aspecto, el rendimiento y las partes del coche además de poder desbloquear algunas partes extras si se completa el desafio 60 de la Black Edition.

Los vehículos pueden ser embargados si el coche tiene muchos arrestos, además se puede ganar y perder dinero, la policia tiene 7 niveles de búsqueda (llamados "Niveles de Presión"), adicionalmente en la última persecución y en el desafio 68 con un Lamborghini Gallardo verde, hay un nivel 6 que incluye vehículos todo terreno de persecución pesados (llamados Rhinos o SUV) y vehículos Chevrolet Corvette C6 de incógnito, cada uno más complejo y difícil que en el anterior. En el último desafio (69) tendras que conducir un Chevrolet Camaro SS naranja de 1967 y la persecución esta en el nivel 7 (Máximo nivel de presión) que incluye solo todoterrenos más pesados equípados con Nitrógeno y con un Supercargador ultrapotente, lo que hace que sea un verdadero reto para el jugador.

En el jego los vehículos no se dañan excepto los de la policía, salvo por problemas mínimos de aspecto, ni siquiera llegando a afectar la aerodinámica vehicular, como cristales trizados o pintura rayada (En la persecución de Nivel 4 la policía usa bandas de clavos que dañan los neumáticos y casi no se puede conducir, siendo la única opción embestir los autos de policía que se encuentran a un lado). Hay una opción en el juego que se puede activar para que los autos no sufran daños, aun así aunque el jugador choque (por ejemplo, contra una pared), el auto no sufre ningún daño, tampoco sufrirá daños al golpear a los autos patrulla.